Visiter Charlottesville et ses alentours : entre histoire, vignobles et gastronomie

À seulement deux heures et demie de route au sud de Washington se trouve la ville universitaire de Charlottesville. Son centre-ville et ses environs regorgent de charmes, mariant de manière exceptionnelle la riche histoire américaine, la culture gastronomique et les paysages bucoliques. Visiter Charlottesville et ses alentours permet de plonger dans l’essence de la Virginie, entre balades dans le centre-ville, découvertes de bonnes adresses, explorations de sites historiques et visites de vignobles réputés.

Balade dans le centre-ville historique

Downtown Mall + Université de Virginie

Contrairement à l’Europe, peu de villes américaines peuvent se vanter de posséder un centre-ville. C’est le cas de Charlottesville dont le Downtown Mall constitue la plus longue rue piétonne et commerçante des États-Unis, regroupant plusieurs boutiques, restaurants, antiquaires et librairies indépendantes. Cette magnifique et animée rue pavée de briques et bordée de chênes est très agréable à sillonner pour prendre le pouls de la ville et admirer ses bâtiments historiques, dont le Paramount Theater qui a ouvert ses portes en 1931.

En remontant Main Street, la renommée Université de Virginie, inscrite au patrimoine de l’UNESCO depuis 1987, est facilement accessible à une vingtaine de minutes de marche à peine. Fondée en 1819 par Thomas Jefferson, cette institution emblématique est le fruit de sa vision éclairée sur l’éducation. Dès 1800, Jefferson avait esquissé les plans de l’université, dont l’architecture, avec notamment la célèbre rotonde, évoque la splendeur de sa propre résidence, Monticello. Après avoir exploré les commerces du centre-ville, prendre le temps de déambuler sur le campus de l’Université de Virginie permet de vivre une expérience immersive dans l’atmosphère estudiantine.

Virée patrimoniale à Monticello

La plantation de Thomas Jefferson

À seulement quelques kilomètres du centre de Charlottesville, la plantation Monticello attire les amateurs d’histoire et d’architecture intrigués par le passé américain. L’ancienne résidence de Thomas Jefferson, troisième président des États-Unis et auteur de la Déclaration d’indépendance, est inscrite elle aussi au patrimoine mondial de l’UNESCO. Plus qu’une simple demeure, Monticello est une perle historique qui offre un aperçu fascinant de la vie quotidienne au début du XIXe siècle.

Sa visite guidée permet d’en apprendre davantage également sur Jefferson lui-même qui ne s’est jamais totalement libéré de l’institution de l’esclavage, malgré ses idéaux d’égalité et de liberté exprimés dans la Déclaration d’indépendance. En plus des ravissantes pièces de la demeure de cet homme cultivé, francophile et créatif aux nombreuses réalisations, l’immense site de Monticello est une attraction en soi. Ses jardins et ses points de vue sur les collines verdoyantes des alentours méritent d’ailleurs à eux seuls le détour.

Dégustation à Merrie Mill Farm & Vineyard

Sur la route des vins de Monticello

Il n’y a pas que l’histoire qui forge la réputation de Charlottesville ; cette charmante ville est également nichée au cœur de la région viticole de la Virginie. Celle-ci est reconnue pour ses vignobles de qualité et ses cépages variés, avec une production vinicole florissante. Elle offre une alternative distinctive aux vins californiens, mettant en avant des caractéristiques plus proches des vins européens, bien que le sol et le climat diffèrent. Le cabernet franc, en particulier, semble très bien s’épanouir dans les collines ondoyantes de l’État.

C’est d’ailleurs le cas chez Merrie Mill Farm & Vineyard à Keswick où ce cépage pousse exceptionnellement bien. Ce vignoble familial, qui fait partie de la Route des vins de Monticello, a été fondé par Guy et Elizabeth Pelly qui ont racheté le site en 2018 pour le revitaliser et offrir une expérience de dégustation unique dans un cadre étonnant et chaleureux. J’ai eu le plaisir de prendre part à l’une d’entre elles, enchantée par l’impressionnante variété de bons vins du domaine, mais aussi par la décoration à la fois étrange et merveilleuse, de type cabinet de curiosités, composée d’œuvres d’art surprenantes et d’artefacts historiques.

En terrasse ou dans la salle de dégustation, il est possible de savourer de délicieux plats à partager, tout en sirotant un verre de vin et en profitant d’une superbe vue sur le vignoble et les montagnes environnantes. Même les bouteilles de chaque vin sont ravissantes, pensées dans la continuité du style flamboyant et éclectique du domaine.

Où dormir à Charlottesville ?

Un boutique-hôtel arty et moderne

Quirk Hotel

Voir la vie en rose à Charlottesville, c’est possible au Quirk Hotel qui a choisi cette couleur en nuance pastel pour adoucir le séjour de ses convives. Je n’aurais pas pu rêver d’un plus bel endroit comme point d’ancrage pour vadrouiller dans le secteur. Tout m’a plu dans ce ravissant boutique-hôtel arty et moderne du centre-ville. Lumineux, confortable, reposant et élégant, tant dans ses parties commues que dans ses chambres, il dispose d’œuvres d’art originales et de meubles conçus par des artistes locaux et régionaux. De sa façade vitrée à son lobby épuré, son design minimaliste et artistique est de bon goût. Cerise sur le gâteau : le personnel de cet hôtel coquet est très aimable et accueillant.

Où manger à Charlottesville ?

5 bonnes adresses

Quirk Café

Nul besoin de quitter le Quirk Hotel pour se régaler à Charlottesville et cela commence au mignon Quirk Café qui lui est adjacent. J’ai adoré les petits-déjeuners de ce café qui sert aussi des collations et repas du midi. Autant le bagel au saumon fumé, les œufs et saucisses, les pancakes au citron et à la Ricotta que l’omelette au Gruyère et le chocolat chaud étaient fabuleux. Ces plats avaient le mérite d’être gourmands et copieux, mais également raffinés et faits à partir d’ingrédients de première qualité. La présentation visuelle était aussi très alléchante.

The Pink Grouse

Le Quirk Hotel possède aussi une très bonne table avec le restaurant The Pink Grouse, dirigé par le chef Chuck Adcock et situé au rez-de-chaussée de l’établissement. Le menu met en valeur les saveurs et les ingrédients emblématiques de la Virginie, tout en s’inspirant de techniques culinaires françaises. Les plats peuvent être dégustés dans un cadre élégant et stylisé, doté d’une cuisine à aire ouverte, de chaises d’un jaune vif et d’une décoration aux accents bleu royal.

Mon expérience culinaire au Pink Grouse a été impeccable, de l’entrée au dessert. Mon serveur, d’un encadrement remarquable, a su parfaitement agrémenter celle-ci en prenant le temps de me conseiller et de répondre à toutes mes questions tout au long du repas.

J’ai été ravie de déguster les champignons pleurotes, frits façon sudiste avec polenta, et accompagnés d’une gastrique à la mûre. Cette option végétarienne savoureuse et originale s’est révélée être une parfaite substitution à la viande. Les huîtres de la Chesapeake Bay, la salade de roquette et de kale noir, les rillettes de truite fumée ainsi que la côtelette de porc, ont également été un pur délice. Le repas a atteint son apogée avec la délicieuse et intense tarte à la noix de pécan, servie avec une crème glacée à la vanille. Elle a clôturé cette expérience culinaire de manière magistrale.

Pour terminer la soirée en beauté, le toit-terrasse de l’hôtel est l’endroit idéal. Rien de tel que de siroter un bon cocktail ou mocktail préparé avec soin tout en contemplant le coucher de soleil et en profitant de la vue sur Charlottesville dans cet espace magnifiquement aménagé avant d’aller rejoindre sa douillette chambre pour une nuit des plus reposantes.

Tonic

Autre bonne adresse du centre-ville de Charlottesville, non loin du Downtown Mall, Tonic propose une cuisine simple et créative à base d’ingrédients locaux et de saison à déguster dans un cadre décontracté. Le combo salade et soupe est une très belle option, alliant fraîcheur et gourmandise pour un repas sain. Sans oublier de terminer sur une note sucrée avec un excellent gâteau aux carottes, surmonté d’un glaçage au fromage à la crème et d’une marmelade d’orange.

Marigold by Jean-Georges at Keswick Hall

En plein cœur de la route des vins de la Virginie, le restaurant Marigold by Jean-Georges s’impose comme une destination culinaire incontournable de Charlottesville depuis son ouverture en 2021. Jean-Georges Vongerichten, chef étoilé et homme d’affaires responsable de l’exploitation et du succès de 40 restaurants dans le monde, y offre une expérience gastronomique au sein du Keswick Hall, un complexe hôtelier haut de gamme niché aux pieds des montagnes Blue Ridge dans une ambiance « rustique chic ». Les racines françaises du célèbre chef alsacien ainsi que son amour pour les produits locaux se reflètent dans sa cuisine saisonnière créative. Le restaurant Marigold se distingue d’ailleurs par sa ferme attenante qui fournit une grande partie des ingrédients utilisés.

J’ai eu le bonheur de profiter de la terrasse offrant une splendide vue sur le parcours de golf primé du site. La carte propose des plats élégants et savoureux qui harmonisent avec style les délices de la mer et de la terre, mêlant des influences françaises, asiatiques et du sud des États-Unis. L’expérience culinaire s’est avérée à la fois fraîche grâce à la délicate salade aux crevettes chaudes et jeunes pousses tendres, réconfortante avec les rigatonis aux boulettes de viande et gourmande avec la pizza au homard. À l’instar de ces plats, les desserts se distinguent par leur finesse et leur saveur, notamment avec le succulent moelleux au chocolat et la belle sélection de glaces et de sorbets.

Albemarle Baking Company

Pour savourer de bons pains et de délicieuses pâtisseries fraîchement préparées, la renommée boulangerie Albemarle Baking Company est une autre excellente adresse que j’ai eu le plaisir découvrir lors de mon séjour à Charlottesville. Sa variété de gâteaux et de viennoiseries est tout simplement irrésistible ! Mention spéciale pour la brioche à la cannelle (cinnamon bun) qui est absolument exquise. Idéalement située juste en face du Quirk Hotel sur Main Street, ses délices artisanaux sont parfaits pour une pause gourmande rapide si vous visiter Charlottesville ou pour déguster plus tard au parc national de Shenandoah, comme j’ai eu le bonheur de le faire.

Charlottesville m’a conquise par ses multiples facettes et j’ai adoré chaque instant de mon séjour dans cette agréable ville. Entre son centre-ville dynamique et son ambiance estudiantine, elle dévoile son histoire à travers ses sites patrimoniaux, tout en régalant les amateurs de bonne chère avec ses vignobles florissants et ses tables gourmandes.

Crédit photo : Une Porte Sur Deux Continents (sauf Université de Virginie : Charlottesville Albemarle CVB/Brantley Ussery)

*Un grand merci à Visit Virginia et Visit Charlottesville de m’avoir permis de visiter Charlottesville et ses alentours. Toutes les opinions émises sont 100% les miennes.