Île Bonaventure : ma rencontre avec les fous de Bassan

C’est la principale attraction de l’île Bonaventure, sans aucun doute. Les touristes s’y ruent chaque année pour admirer les majestueux fous de Bassan qui forment la plus accessible colonie au monde. Environ 110 000 y élisent en effet domicile d’avril à octobre. Récit de ma rencontre avec ces impressionnants oiseaux de mer.

“Fous de Bassan”, rien que le nom intrigue et fait appel à notre imaginaire. Pourquoi “fous” ? Parce que les premiers pêcheurs ne comprenaient pas qu’ils plongent la tête en flèche dans l’eau en ressortant chaque fois le bec vide. En fait, ils ignoraient que ces drôles d’oiseaux avaient déjà avalé leur proie dans la remontée. Pourquoi “Bassan” ? Parce qu’ils sont originaires de l’île de Bass, à proximité des côtes orientales de l’Écosse.

Chevauchant de près celle de l’archipel écossais, la colonie de l’île Bonaventure la dépassa en 2008, devenant la plus grande au monde avec 121 000 oiseaux ! Après un taux de reproduction en déclin ces dernières années, le nombre de fous de Bassan serait heureusement aujourd’hui en hausse, avec 54 034 couples recensés en 2015 sur l’île.

Déjà sur les berges de Percé, ils sont sculptés sur les bancs. Pourtant, ils s’approchent rarement de la côte, bien cantonnés à leur espace le long des falaises du littoral qu’ils n’outrepassent jamais. Pour les observer, c’est à nous d’aller à leur rencontre, au cœur même de leur habitat où ils nichent et se reproduisent, année après année. Du printemps à l’automne, ils y reviennent, se retrouvant au même nid pour élever leurs poussins (un seul par couple).

Imaginez ces milliers d’oiseaux, à quelques mètres de distance. Les voir s’agiter, s’envoler, se bécoter, juste devant nous. Pendant les beaux jours dans ce beau coin de la Gaspésie, leur ballet incessant fait la fierté de l’île et le bonheur des ornithologues. Même en amateur, comment résister à ce spectacle époustouflant ? J’y ai passé des heures, simplement à les contempler au bout du sentier des colonies qui nous mènent à leur refuge depuis le quai.

Avec leur plumage blanc, leurs têtes jaunes, leurs yeux bleus cerclés de gris et leurs becs en forme de poignard, les fous de Bassan ont toute une prestance. Quand leurs grandes ailes blanches marquées de noir aux extrémités sont déployées, elles peuvent mesurer jusqu’à 180 cm. Ils ont beau être bruyants et malodorants, il suffit de les regarder planer dans les airs pour avoir le souffle coupé. Quelle aisance, quelle envergure !

Pas étonnant qu’ils soient souvent en train de voler. Ils sont en fait continuellement en quête de poissons, comme le maquereau bleu qui constitue 70% de leur diète, parcourant des dizaines et même des centaines de kilomètres pour en rapporter à leur unique poussin qu’ils nourrissent par régurgitation. Ils ont malheureusement de plus en plus de mal à en trouver, devant voler sur des distances croissantes pour pêcher leurs proies.

Puis, quand le froid s’installe, ils font comme beaucoup de retraités québécois, les fameux “snowbirds” qui quittent le Canada pour passer l’hiver dans des contrées plus chaudes. Les fous de Bassan rejoignent les aires d’hivernage dans les eaux chaudes du golfe du Mexique, nous donnant rendez-vous l’année prochaine dans leur fidèle refuge gaspésien…

Merci à Québec Maritime et Tourisme Québec de m’avoir permis de visiter ce site dans le cadre de mon road trip dans le Bas-Saint-Laurent et la Gaspésie.