Hôtel Imperator, Nîmes

Qui ne s’est pas déjà baladé sur les quais de la Fontaine à Nîmes sans être intrigué par l’Hôtel Imperator qui y trône ? Au fil des années, je me suis souvent demandé ce qui s’y cachait et comment c’était d’y séjourner, fascinée par cet établissement mythique. J’ai pu enfin assouvir ma curiosité ce printemps, invitée à le découvrir le temps d’une nuit pour les besoins de ce reportage.

L’Hôtel Imperator et Nîmes ne font qu’un. Un peu comme le Château Frontenac à Québec, c’est l’hôtel le plus emblématique de la ville. Depuis 80 ans, il accueille les touristes du monde entier, mais aussi les Nîmois dans le cadre de divers événements; de “belles rencontres” sur le thème de l’art, la culture, la gastronomie ou bien la féria.

Construit par la Compagnie des wagons-lits en 1929, il est né dans la foulée des “Années folles” avec l’art libérateur qui leur est associé. Plusieurs personnalités célèbres y ont d’ailleurs séjourné au fil des années, dont Ava Gardner et Luis Miguel Dominguin, Antonio Ordoñez et Ernest Hemingway, Pablo Picasso et Jean Cocteau. Cette âme artistique et créatrice flotte toujours dans l’air et on s’imagine très bien ces derniers flâner dans les beaux espaces de l’hôtel ou monter à leurs chambres via le magnifique ascenseur en bois. Datant de 1935, il a toujours été en marche depuis, resté intact avec ses grilles de fer forgé, ses spirales dorées et sa porte en deux battants.

À peine le hall d’entrée franchi que se dévoile un majestueux salon aux belles verrières s’ouvrant sur les jardins intérieurs. La lumière du sud éclaire les arches, moulures, fauteuils bleus et carreaux noir et blanc. Difficile de ne pas être séduit par ce charme désuet propre à l’Art déco qui confère à la fois aux lieux une ambiance intemporelle. Le bar Hemingway semble sorti d’un autre temps, pratiquement inchangé depuis l’époque où l’écrivain y buvait des cocktails à base de rhum en compagnie de toreros.

À l’extérieur, les jardins de l’Imperator sont une bulle de tranquillité, au milieu de cyprès, oliviers, tilleuls et rosiers grimpants. Un immense ginkgo biloba y a aussi élu domicile aux côtés des vases d’Anduze et espaces de détente. On comprend pourquoi des cocktails et mariages y sont souvent organisés.

Située au premier étage, juste au-dessus de l’entrée de l’hôtel, la suite où j’ai eu le plaisir de séjourner offrait une vue reposante sur les quais de la Fontaine. Opulente, elle bénéficiait du confort moderne avec un coin bureau et une grande salle de bain avec baignoire. Bien rénovée, son mobilier ancien et ses belles lampes se mariaient avec style. Les touches dorées dans la tapisserie ou sur les cadres participaient à la rendre luxueuse, mais dans la sobriété. Alors que beaucoup de chambres d’hôtel jouent sur une décoration plus féminine, celle-ci avait l’avantage de plaire également aux hommes avec ses couleurs plus sombres et ses ornements mesurés. Une chambre de caractère dans une ville à la personnalité distincte.

L’un de ses points forts : sa literie haut de gamme. Habituée aux standards nord-américains, je n’avais pourtant jamais vu un lit aussi large (200 x 200). Au-delà de sa dimension impressionnante, il était hyper confortable. L’une de mes meilleures expériences de sommeil dans un hôtel, sans aucun doute.

D’ailleurs, j’y ai tellement bien dormi que je suis arrivée trop tard pour le service du petit-déjeuner buffet. C’était finalement pour le mieux, car j’ai fait appel au room service. On m’a monté une sélection de viennoiseries, pains et crêpes, accompagnée de jus de pomme, chocolat chaud, confitures d’abricot et de myrtilles, beurre sous cloche et sucres en morceaux. Posée là, devant la fenêtre s’ouvrant sur les quais, la table avec nappe blanche était très élégante et appétissante. Nul besoin de vous préciser que ce petit-déjeuner fut divin, dégusté en plus en toute tranquillité.

Je sais maintenant ce qui se cache derrière la belle façade de l’Hôtel Imperator : un lieu mythique et raffiné où l’art de vivre à la nîmoise est cultivé dans le cadre lui-même et par le personnel extrêmement discret et courtois. À découvrir le temps d’une nuit, comme moi, ou lors d’une “belle rencontre”, tout au long de l’année.

Hôtel Imperator